Фрилинг родился 3 марта 1927 года в Лондоне, первые четыре года жизни Николаса семья жила в Бретании. «Я начал говорить по-французски, раньше, чем я заговорил по-английски", - вспоминал писатель.
Своим космополитизмом он обязан матери, католичке и ярой коммунистке, с которой он остался после развода родителей. Во время войны они вместе с матерью переехали в Ирландию.
Николас сменил свою фамилию Дэвидсон еще в ранней молодости, взяв фамилию матери. Прежнюю фамилию, отцовскую, он очень не любил и считал ему совсем не подходящей. Про материнскую он писал с любовью, утверждал, что она происходит от немецких и датских аристократических фамилий Vrieling.
Уже в послевоенное время Николас Фрилинг проходил службу в британских ВВС. После демобилизации Фрилинг учился в Университете в Дублине, но бросил университет и уехал на юг Франции.
Гонимый нуждой он обнаружил у себя талант в приготовлении пищи. Но непростое послевоенное время не дает возможности осесть иностранцу, поэтому он колесит по Европе. Однажды, работая поваром в отеле Амстердама, Фрилинг был арестован и получил небольшой тюремный срок (три недели общественных работ) по подозрению в связях с преступными элементами. Его допрашивал пожилой детектив, который пытался помочь Николасу выбраться из скверной истории, а заодно много рассказывал о процветающем в Амстердаме криминале. Фрилинга определили на общественные работы по упаковке мыла. Здесь он и начал писать свою первую историю. В конце концов, вместе со своей женой Корнелией Терме, он был депортирован в Лондон, где вдохновленный пережитым приключением пишет роман "Любовь в Амстердаме" (Love in Amsterdam, 1962).
Он вернулся в Амстердам уже публикуемым писателем, где продолжил серию романов объединенную общим героем — голландским сыщиком Питом Ван дер Вальком (Piet Van der Valk), чьи расследования продолжили жена-француженка Арлетт и ветеран французской национальной полиции Анри Кастан.

Серия стала необыкновенно популярной, и по сюжетам серии начали снимать сериал. Но привыкший к свободе, и уставший от постоянной необходимости продолжать серию, Николас в книге "На что способны блондинки" (A Long Silence) в 1972 году описывает смерть популярного детектива от рук голландских ганстеров. Каково было удивление Фрилинга, когда он получил в свой адрес на манер Конан-Дойля горы сочувственных и жалобных писем с просьбой продолжить серию и воскресить полюбившегося героя. Были даже письма с угрозами.
Он пытался восстановить эту серию в 1979 году, введя нового героя - нового мужа вдовы погибшего сыщика. Но в это время у него уже появилась новая серия с инспектором Анри Кастаном (Henri Castang), который стал более популярным.
Его самый известный роман "Король дождливой страны" (Сфера влияния; The King of the Rainy Country, 1965) получил в 1967 году две самых престижных награды в области детектива — премию Эдгара Аллана По за лучший роман от "Союза детективных писателей Америки" и приз от "Ассоциации криминальных писателей Франции". Книги Фрилинга 4 раза номинировались на "Золотой кинжал" (Британия).
В 1968 году его роман "Любовь в Амстердаме" был экранизирован режиссером Джерри О’Хара (Amsterdam Affair, 1968), а в 1973 году на экраны выходит фильм "Из-за кошек" (Because of the Cats, 1973), имевший проблемы с цензурой из-за сцены изнасилования.
Большую часть жизни Фрилинг с женой и пятью детьми (четыре сына и одна дочь) прожили в Голландии и Франции.
В последние годы его увлекали более сложные литературные сюжеты, романы с многочисленными аллюзиями на известные произведения и героев классической литературы.
Еще Николас написал несколько популярных книг по кулинарии и эссе по приемам детективного жанра в романах любимых писателей (1994, 2001).
Скончался писатель 20 июля 2003 года в крайней нужде, в собственном обветшалом доме в Grandfontaine недалеко от Страсбурга. У него остались сын и четыре дочери.

Серия Пит Ван дер Валк / Van der Valk series:
1 - 1962. Love in Amsterdam / Death in Amsterdam - Любовь в Амстердаме / Смерть в Амстердаме
2 - 1963. Because of the cats - Виноваты кошки / Из-за кошки
3 - 1963. Gun before butter / Question of Loyalty - Загадка белого «Мерседеса»
4 - 1964. Double barrel - Двойной узел
5 - 1965. Criminal conversation - Разговор на криминальную тему
6 - 1966. The King of the rainy country - Сфера влияния
7 - 1967. Strike out where not applicable - Ненужное зачеркнуть
8 - 1969. Tsing-boum - Ать-два!
9 - 1971. The Lovely Ladies / Over the High Side - Опасные красавицы
10 - 1972. A Long Silence - На что способны блондинки
11 - 1979. The Widow
12 - 1981. One Damn Thing After Another / Arlette
13 - 1989. Sand Castles

Серия Henri Castang:
1. A Dressing of Diamonds (1974) aka Dressing of Diamond
2. What are the Bugles Blowing For? (1975) aka The Bugles Blowing
3. Sabine (1976) aka Lake Isle
4. The Night Lords (1978)
5. Castang's City (1980)
6. Wolfnight (1982)
7. The Back of the North Wind (1983)
8. No Part in Your Death (1984)
9. Cold Iron (1986)
10. Lady Macbeth (1988)
11. Not as Far as Velma (1989)
12. Those in Peril (1990)
13. The Flanders Sky (1992) aka The Pretty How Town
14. You Who Know (1994) aka You Know Who
15. The Seacoast of Bohemia (1994)
16. A Dwarf Kingdom (1996)

Романы:
Valparaiso (1964) - Вальпараисо // под псевд. Ф.Р.Е.Николас
The Dresden Green (1966)
This is the Castle (1968)
Gadget (1977)
A City Solitary (1985)
One More River (1998)
Some Day Tomorrow (2000)
The Janeites (2002)
Non fiction The Kitchen Book (1970)
Criminal Convictions (1994)
The Village Book (2001)
The Kitchen and the Cook (2002)

Выделенное - в составе раздачи.

Пит Ван дер Валк
3. Загадка белого «Мерседеса»
6. Сфера влияния
8. Ать-два!
На что способны блондинки (сборник):
9. Опасные красавицы
10. На что способны блондинки
Вне серий
Вальпараисо