Повзрослев, Хейли провел генеалогическое исследование, обращаясь в архивы, библиотеки и даже ООН. Он обнаружил точное имя «африканца» — Кунта Кинте, узнал место его рождения — деревня Джуффуре в Гамбии — и отправился за океан. В старинной африканской деревне Хейли нашел сказителя и услышал от него историю о своих корнях, столетиями передававшуюся соплеменниками из уст в уста со времен, когда письменности в Африке еще не знали. Книга Хейли впервые была опубликована в США 1976 году и сразу стала культурной сенсацией. Автобиографический роман моментально прославил автора на всю страну. За первый год книга была продана тиражом более 1,5 миллиона экземпляров, а одноименный мини-сериал посмотрели 100 миллионов человек. В 1977 году Хейли получил за «Корни» Пулитцеровскую премию, а его роман по праву вошел в золотой фонд мировой классики.