В начале своего существования группа выступила в роли одного из основоположников развивавшейся в Англии сцены пост-панка. Стиль их музыки ассоциировался в прессе с готик-роком, находясь под влиянием мистицизма, ассоциировавшегося с американскими индейцами и группами психоделического рока, такими как The Doors.

Урожденный англичанин Ян Эстбери (р. 14 мая 1962) еще в детстве бы увезен своими родителями в Канаду. В 1981 году он вернулся на родину, где возглавил команду "Southern Death Cult". Группа, работавшая в панк-готическом направлении, гастролировала с "Bauhaus" и "Theatre of Hate", выпустила один сингл, а спустя 16 месяцев распалась. В 1983-м Ян собрал проект "Death Cult", в который вошли гитарист Билли Даффи, басист Джейми Стюарт и барабанщик Рэй Мондо. Летом коллектив выпустил первый EP, а в сентябре Мондо сменил Найджел Престон.

Постепенно команда стала отходить от готики в сторону хард-энд-хэви, и в связи с этим название было сокращено до "The Cult". Вышедший весной 1984-го сингл "Spiritwalker" расположился на самой вершине британских инди-чартов и тем самым обеспечил дебютному альбому солидный тираж (сам лонгплей занял 21-ю строчку).

Стараясь закрепить успех, группа нарезала круги по Европе, а тем временем ее синглы продолжали попадать в хит-парады. Летом 1985-го Престон был уволен, а установка перешла к Марку Бржезицки. Вскоре после этого был записан альбом "Love", на котором Ян и компания окончательно забыли про свои панковские корни и сделали крен в психоделию.

Пластинка пользовалась большим спросом, а ее тираж перевалил за миллион. В сопутствующее турне "The Cult" поехали с новым драммером, Лесом Уорнером. По окончании гастролей музыканты взялись за третий альбом, однако работа шла не очень гладко, и материал пришлось переписывать дважды. Впрочем, впоследствии оказалось, что старания были не напрасны, и продажи "Electric", занявшего четвертое место, увеличились по сравнению с "Love". После выхода диска Стюарт переключился на ритм-гитару, а вакансию басиста занял Кид Кейос. В данной конфигурации "The Cult" провели мировое турне, по окончании которого ушли Кейос и Уорнер. Стюарт вернулся на бас, в команде появился клавишник Джон Уэбстер, а на запись очередного альбома был приглашен сессионный ударник Микки Карри.

Сделанный под руководством Боба Рока "Sonic Temple" оказался самым коммерчески успешным творением коллектива. В 1989-м "The Cult" гастролировали в компании с "Aerosmith" и "Metallica", а также провели собственное турне. Все эти концерты проходили с участием Мэтта Сорума, который в 1990-м перебрался в "Guns N'Roses".

Примерно в то же время ушел и Стюарт, а пятый альбом был записан при помощи того же Карри и бас-гитариста Чарли Дрэйтона. Во время сессий отношения в коллективе накалились, и это сказалось на продажах "Ceremony", заметно снизившихся по сравнению с предыдущими релизами. Состав залихорадило с новой силой, а после выхода еще одного неудачного диска ("The Cult") проект впал в кому.

В 1999 году Эстбери и Даффи возродили команду при участии Мэтта Сорума и бас-гитариста Мартина Ленобла. Первые после воссоединения концерты прошли с большим успехом, за ними последовали мировые гастроли и запись нового альбома. "Beyond Good And Evil", сессиями которого руководил Мик Джонс (экс-"Foreigner"), угодил в американский Топ 40, однако продажи диска оставляли желать лучшего.

В результате проект вновь оказался заморожен и только в 2006-м "The Cult" вернулись к деятельности. Новыми партнерами Яна и Билли стали Джон Темпеста (ударные), Майк Димкич (ритм-гитара) и Крис Вайс (бас). По традиции сначала была проведена гастрольная разминка, а в 2007-м данный состав записал восьмой альбом, "Born Into This". В 2012 вышел "Choice Of Weapon".