Первое действие
I Картина
Тихий рождественский вечер. Мастер кукол Дроссельмейер готовит подарки своей крестнице Маше, которую пригласил к себе на новогодний праздник.

В доме Дроссельмейера при виде великолепной елки и множества диковинных игрушек, среди которых русские, японские, французские, испанские и персидские куклы, глаза девочки загораются восторгом. Повинуясь движению руки Мастера, игрушки оживают. Торжественное представление игрушек сменяется веселым танцем. Но Машу ждет главный сюрприз Мастера — три удивительные куклы. Это забавный, нескладный деревянный человечек Щелкунчик, очаровательная кукла — Принцесса и любимая игрушка Дроссельмейера — Мышка с коронкой на голове, внешне чем-то напоминающая его. Мастер, гордый лучшими своими творениями, хочет, чтобы Маша выбрала себе игрушку. И она, к огорчению Дроссельмейера, просит подарить ей Щелкунчика.

Маша играет со Щелкунчиком, и вдруг… Щелкунчик упал, испортился его механизм. Дроссельмейер уговаривает Машу выбрать себе другую игрушку, но Маша непреклонна. Дроссельмейер неохотно и небрежно исправляет Щелкунчика и уходит, задумав испытать чувство Маши к Щелкунчику.

Игра со Щелкунчиком все больше увлекает Машу, ей уже кажется, что это вовсе не игрушка, а живой человечек с нежной и прекрасной душой. Маша счастлива.

Возвращается Дроссельмейер и открывает большой бал механических игрушек. На балу Маша и Щелкунчик радостно танцуют вместе с игрушками, созданными неистощимым на выдумки Мастером.

Но уже поздно. Дроссельмейер останавливает движение игрушек и укладывает Машу в кроватку. Рядом с кроваткой — Щелкунчик. Маша засыпает, а Дроссельмейер расставляет свои игрушки: им предстоит участвовать в Машином сне.

II Картина
Полночь. Маше снится необыкновенный сон.

Комнату заполняют мыши. Их становится все больше и больше.Они крадутся к Щелкунчику. Впереди мышиного войска их Король, — и — о ужас! — он, как две капли воды, похож на Дроссельмейера. Маша, почувствовав опасность, предупреждает о ней Щелкунчика и зовет на помощь друзей-кукол.

Начинается бой между игрушками и мышиным войском. Впереди игрушек — храбрый Щелкунчик. Он смело вступает в единоборство с Королем мышей, но их силы не равны. В смертельной схватке решается судьба отважного Щелкунчика, который стал дорог Маше. И Маша, преодолев страх, спешит на его защиту; она бросает сабельку Щелкунчика в Короля мышей. Король мышей повержен, мыши в ужасе разбегаются. Нескладный Щелкунчик превращается в прекрасного Принца, а Маша становится очаровательной Принцессой.

III Картина
Торжествует любовь. В окружении снежинок Маша, Принц и их друзья — ожившие куклы. Снежинки увлекают друзей в удивительное путешествие, где их ждут новые испытания.

Второе действие
В лучах солнца снежинки превратились в цветы. Светло и празднично в стране детства. Путешествие продолжается. Но зло еще не побеждено полностью, и мышиный Король преследует друзей, омрачая их радость. В решающем поединке Принца-Щелкунчика с Королем мышей побежденный Король срывает с себя маску, под которой все видят улыбающееся лицо доброго Мастера кукол.

Принц и Маша выдержали испытание, в котором окрепла их любовь.

Дроссельмейер приглашает всех на новогодний бал, где состоится венчание Маши и Принца.

Начинается праздник. Ожившие игрушки Дроссельмейера поздравляют влюбленных. Веселье в разгаре.

Наступает торжественная минута: Дроссельмейер соединяет руки Маши и Принца. Счастье их безгранично.

***

Как жаль, что это только сон! Маша просыпается и видит над собой лицо доброго Мастера. Он подает ей улыбающегося Щелкунчика.