Кирк Дуглас родился под именем И́сер (И́сур, И́зи) Даниело́вич в городке Амстердам (штат Нью-Йорк) четвёртым ребёнком в бедной еврейской семье. Его родители Гершл Даниелович и Брайна Даниелович (урождённая Санглель) эмигрировали в США из Гомеля после женитьбы в 1908 году. Исер был единственным мальчиком, помимо него в семье росли шесть девочек. Родители впоследствии поменяли семейную фамилию и американизировали имена, став Хэрри и Бертой Демскими (Demsky).
Одно время Исер работал профессиональным борцом, во время Второй мировой войны служил на флоте. В 1943 году женился на актрисе Дайане Дилл, родом с Бермудских островов. С 1945 году выступал на Бродвее, первоначально под своим настоящим именем Изи Демский (Izzy Demsky). Лорен Бэколл, старая знакомая и одноклассница, помогла ему перебраться в Голливуд.
По признанию самого Дугласа, большую часть сыгранных им ролей составляют «сукины дети». Звездой его сделал фильм «Чемпион» (1949), в котором он сыграл боксёра. Затем последовали роли у Винсента Миннелли в фильмах «Злые и красивые» (1952) и «Жажда жизни» (Винсент ван Гог, 1956). Пожалуй, наивысшего успеха Дуглас достиг снимаясь у Стенли Кубрика — в «Тропах славы» (1957) и «Спартаке» (1960). Благодаря роли Спартака актёр стал известен и в СССР. В 1962 году номинировался на премию BAFTA за лучшую мужскую роль в фильме «Одинокие — самые смелые».