01. Село Спас-Угол, что в Московской области - родина будущего писателя. Барская усадьба, большая семья, слабовольный отец и деспотичная мать. Первые детские впечатления, страшные нравы крепостничества. Учеба в петербургском Александровском лицее. Успешная служба в военном министерстве. Публикация повести "Запутанное дело", которая странным образом меняет последующую жизнь писателя.

02. Семь лет жизни в Вятке. Знакомство с русской провинцией. Первая и единственная любовь. Женитьба на Елизавете Болтиной. Тоска по столичной жизни. Возвращение в Петербург. Небывалый успех книги "Губернские очерки". Незаметный чиновник Салтыков становится известным писателем Салтыковым-Щедриным - "летописцем минуты".

03. На государственной службе. Вице-губернатор в Рязани и Твери, управляющий Казенной палатой в Туле и Пензе. Кристальная честность, безупречная репутация и в то же время постоянные ссоры с губернаторами и сослуживцами. Неприятие освободительных реформ Александра II. Книга "История одного города" - беспощадная сатира на русскую историю и русский народ. Увольнение с государственной службы. Перезд в Петербург и посвящение себя литературе.

04. Расцвет литературной деятельности. Книги "Господа ташкентцы", "Письма к тетеньке", "Благонамеренные речи". Журналы "Современник" и "Отечественные записки". Вечные поиски правды и справедливости, нарастающий гнев и полное неприятие существующей действительности.