1957 год. Гости шестого Всемирного фестиваля молодежи и студентов с восторгом и горячим одобрением совершают по Москва-реке прогулки на первом в мире СПК «Ракета». Начиная с этого времени массовые печатные издания всего мира не один раз, практически ежегодно, в течение нескольких лет отмечали воплощение в металле плодов творческой мысли коллектива Центрального конструкторского бюро (ЦКБ по СПК), возглавляемого его основателем, инженером Ростиславом Евгеньевичем Алексеевым. ЦКБ жило тогда воплощением в жизнь формулы: «В год — пароход» (так в шутку называли свои творения сотрудники ЦКБ по СПК). Руководимый Алексеевым коллектив впервые в мире поставил судно на подводные крылья и создал гамму судов на подводных крыльях, выпускавшихся серийно.

В середине 1973 года в журнале «Aviation Week & Spase Tekhnology» появилась статья: «Monster of Caspean Sea» («Чудовище Каспийского моря»). В статье этой содержалось сообщение о некоем аппарате необычной формы, пролетавшем иногда над Каспийским морем. Приводились некоторые предположительные технические характеристики аппарата, высказывались соображения о назначении этого аппарата и насыщении его различного рода оборудованием и вооружением, соответствующим предполагаемому применению. Было также приведено изображение этого аппарата, умышленно искаженное (специалисты определят: снимок сделан из космоса; искажение проведено, чтобы не выдать подлинный источник и истинное содержание полученной информации).

В статье содержалось также предположение, что аппарат этот создан на заводе «Красное Сормово» и автор проекта — известный конструктор судов на подводных крыльях Алексеев.

И вот лишь в 1991 году версия эта впервые получила официальное подтверждение в открытой печати опубликованием в журнале № 1 «Судостроение» статьи В. В. Соколова «Новое поколение крылатых судов». Статья сопровождена фотографиями и схемами судов на воздушной подушке, статической и динамической, которыми занималось ЦКБ по СПК. В их числе фотография экраноплана проекта 904 «Орленок», использующего для полета динамическую воздушную подушку. Начиная с этой статьи, по многим журналам и газетам мира прошел настоящий бум публикаций о технике, которую почти пятнадцатью годами ранее представили миру американцы под названием «Каспийский монстр». Оказалось, что подлинным названием этого необычного аппарата было экраноплан. И автором его действительно был судостроитель Алексеев. И это было уже не судно, а летательный аппарат, но аппарат особый, являвший собой конструктивно и функционально симбиоз судна и самолета. При его движении используются физические законы вначале — гидро-, а затем — аэродинамики, благодаря чему этот аппарат обретает новые качества, которых не имеют в отдельности ни водоизмещающие суда, ни самолеты.

Итак, снова судно, но судно особого рода. Снова крылья, но используемые в совершенно иной среде.

За прошедшие 25 лет многое поведано миру о технической стороне вопроса, необходимости и выгодности применения экранопланов в определенных целях и ситуациях. Достаточно много при этом переврано авторами публикаций в силу их неумения (чаще неспособности, в связи с плохим знанием физики вопроса) понять суть явлений, происходящих при движении аппаратов вблизи поверхности («на экране»), и непохвального поспешения с подачей информации о необычной технике. И, в то же время, недосказано многое относительно сопутствующих технических проблем, касающихся «весовой отдачи», используемых материалов, нерационального (по экономичности) вынужденного приспособления к работе в нерасчетных условиях авиационных двигателей, оборудования и т. п.. Но все это — ничто по сравнению с тем, каким на фоне «железа» (так называют на техническом жаргоне изделие, реализованное в металле) все чаще представляют автора принятых наиоригинальнейших инженерных решений и необычных реализованных конструкций.

В статьях работников ЦКБ, настоящих и бывших, имя Алексеева упоминается все реже, вскользь, мимоходом. Не забывают, правда, сказать «ЦКБ по СПК имени Алексеева». Однако все чаще почему-то забывают (стесняются?) подчеркнуть, что подлинным автором почти всех созданных экранопланов был Он, Ростислав Евгеньевич Алексеев. Только «Лунь» и «Стриж» создавались без его физического участия, но во исполнение его, Алексеева, идей и замыслов. Все остальное было спроектировано (или даже построено в первом варианте) при его непосредственном участии, под его руководством. Строго говоря, упоминание о строительстве экранопланов в СССР прошло в некоторых печатных изданиях и ранее. Так, в журнале «Крылья Родины» в 1990 году приводились два интервью с М. П. Симоновым, генеральным конструктором ОКБ им П. О. Сухого.

В № 6, в частности, сказано: «… получили предложение от Сингапура о создании совместной компании для постройки экранопланов. СССР имеет хороший задел по разработке таких машин». В № 12 этого журнала сказано несколько больше: «… перспективно деловое сотрудничество с ЦКБ по СПК в г. Горьком, где главным конструктором В. В. Соколов. На этом предприятии делают необычные суда — экранопланы или экранолеты, представляющие собой почти настоящие самолеты». «Сейчас уже существуют суда этого типа весом от 140 до 400 тонн. На вид это самый настоящий корабль. » И далее — намерения ОКБ «Сухой» в отношении «облагораживания» этих необычных летающих судов. Но почему-то ни слова об Алексееве и как основателе ЦКБ по СПК, и как о подлинном создателе этих экранопланов. Появились даже публикации, в которых создание экранопланов, способных летать вне экрана, называют ошибкой Алексеева. Что это? Причуды памяти или чья-то боязнь недополучить кусочек ореола славы первопроходца на новом направлении?
* * *

Время стирает из памяти многое. На мою долю выпало счастье на протяжении нескольких лет в разное время работать рядом с этим замечательным человеком, вначале представителем Заказчика, а затем сотрудником в созданном им ЦКБ. И я посчитал своим долгом перед памятью этого выдающегося русского инженера сообщить все то, что еще помнится с достаточной достоверностью. О самом Алексееве и стиле его работы, об условиях и времени, в которых он работал, о фоне, на котором он творил, обо всем том, что, как мне кажется, позволит судить о нем с позиции фактов и нюансов, на сегодня многим неизвестных, или не до конца осознанных и понятых. Предлагаемый материал — попытка нарисовать словесный портрет Великого творца. Дать разностороннюю (по возможности) характеристику этому незаурядному инженеру и его деятельности на основе информации, полученной и при непосредственном общении с ним самим, и из бесед с его сотрудниками, и из наблюдений за стилем работы как самого Алексеева, так и созданного им коллектива. Конечно же, я не смог осветить все стороны деятельности и увлечений этой потрясающей личности, которую представлял собой Ростислав Евгеньевич Алексеев. Ничего не сказано мною о разнообразных спортивных увлечениях этого многогранного таланта. Также ничего не сказано о его художественных способностях и пристрастиях. Пусть об этом поведают миру другие, кому довелось непосредственно встретить и оценить Алексеева в этих ипостасях. Я же ограничусь описанием его инженерной, конструкторской, организаторской деятельности в той мере и степени, в которой мне довелось увидеть, ощутить, понять из собственных наблюдений и из рассказов его соратников, учеников, сотрудников. Естественно, как любой человек, я не мог не быть в чем-то пристрастен, чему-то придать акценты, исходя из своего видения и понимания, а также своих оценок происходившего, хотя и старался быть как можно более объективным.