Перед Генри Хиллом (Рэй Лиотта) стоит именно такая альтернатива: или долго и нудно учиться, а потом отправляться по унылым стопам своих родителей, или присоединиться к крутым парням, выбрав жизнь рисковую, но яркую. Впрочем, Генри долго и не думает. Юный возраст к длительным раздумьям не располагает, а контраст между родительской семьей Генри и теми самыми уверенными в себе щегольски одетыми парнями разителен до боли в груди. Генри восхищается этими ребятами. Он хочет быть таким, как они. Он хочет быть настоящим крутым парнем...

Что интересно, у Генри есть для этого все задатки. Он отважен, ловок, умен и обаятелен, но главное - он очень хочет стать для этих ребят своим и готов сделать для этого абсолютно все. Но слишком много делать не нужно, ведь подход очень простой... Первое - выполняй то, что тебе скажут, не задавая лишних вопросов. Второе - никогда не болтай языком о делах с посторонними. Третье - никогда никого не выдавай: "омерта" - круговая порука - краеугольный камень существования итальянской мафии и в Италии, и в Америке.

Генри неукоснительно выполняет все эти заповеди, и постепенно парнишку принимают в "семью", тем более, что ему благоволит и местный дон Пол Цицеро (Пол Сорвино) и один из самых крутых членов "семьи" Джеймс Конвей (Роберт Де Ниро).

Ну а дальше... Дальше начинается жизнь в мафии. Яркая, рискованная и очень обособленная. Со всеми ее взлетами и падениями. С кучей яркой мишуры - члены "семьи" могут себе позволить весьма значительные материальные блага, - но и с неизбежной оборотной стороной медали: кровью, убийствами и тюрьмами. На долю Генри, как говорил сверчок в "Буратино", выпало много опасностей и ужасных приключений. Но самое ужасное, когда ты живешь в мафии, это то, что убить тебя, скорее всего, захочет твой близкий друг. Тот самый друг, с которым ты прошел фактически всю жизнь. Никто тебе об этом не скажет, никто не пришлет никаких предупреждений. Ты просто поймешь, что скоро тебя должны убить - вот и все. Потому что это мафия. У нее такие законы.