Федоров считал, что «зрительный образ должен обострять содержание звука», стремился к внутренней диалектике «слово-движение», знакомой ему по театру. В 1931 году исполнялось пятьдесят лет со дня смерти писателя Ф. М. Достоевского, к этой дате был приурочен фильм по литературному сценарию Виктора Шкловского. Писатель задумал кольцевую композицию, построенную в виде воспоминаний и ориентированную на возможности немого кино.

Для себя в будущей картине он предусмотрел роль Петрашевского, руководителя революционного кружка. В процессе работы Федоров сохранил сюжетную канву сценариста, но в постановочном сценарии дал свою трактовку основной темы. Главная идея фильма у Шкловского заключалась в показе Достоевского как революционера. Федоров был против такой трактовки. Он считал, что Достоевский — человек, психически сломленный царским режимом.

Атмосфера огромного «мертвого дома» — николаевской России — заставляет писателя отказаться от идей социализма и вступить на путь религиозной проповеди. Этой концепции (которую позднее осудили критики) Федоров, вместе с опытнейшим художником кино Владимиром Егоровым, подчинил весь изобразительный строй фильма.

Роль Достоевского сыграл один из крупнейших актеров МХАТа Николай Хмелев. В нем сочетались и талант, и сценическая культура, и оригинальная, легко поддающаяся трансформации, внешность.